决战前夕，苻坚登上寿阳城观察晋军动向。当时晋军阵容严整，士气高昂。苻坚在慌乱中误将八公山上的草木当成东晋的士兵，脱口而出："此亦劲敌也，何谓少乎？"这一心理变化为战役的失败埋下伏笔。淝水之战中，晋军利用苻坚的骄傲轻敌，巧施计谋诱敌后退。前秦军队一退不可收拾，自相践踏，溃不成军。士兵们在逃亡途中听到风声鹤唳，都以为是晋军追兵，进一步加剧了恐慌。
这场战役不仅创造了中国历史上以少胜多的经典战例，更留下了"草木皆兵""风声鹤唳"等流传千古的成语。淝水之战的失败使前秦政权迅速瓦，而东晋则凭借此战巩固了统治，为江南地区的经济文化发展创造了稳定环境。作为成语诞生的历史现场，淝水之战展现了心理因素在战争中的重要作用，也成为后世军事研究的重要案例。