从十二生肖的食性来看，纯荤食者如虎、蛇，前者以百兽为食，后者捕食蛙鼠，饮食中不见草木；纯素食者如牛、兔、马、羊，终生以植物为食，青草、树叶、谷物是它们的全部食物来源。而鼠、猴、鸡虽为杂食，却仍有明确偏好：鼠类偏爱谷物却也捕食昆虫，猴群以果实为主亦食鸟蛋，鸡啄食草籽却也寻虫饱腹，它们的饮食仍在“荤”与“素”的范畴内摇摆，并非真正的“不荤不素”。
唯有龙，堪称十二生肖中最“不荤不素”特质的存在。作为神话中的祥瑞之兽，龙的形象本身就是“集万物之灵于一身”——角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛，其饮食习性也同样超越现实生物的界限。古籍中对龙的食性记载极为模糊：既有“龙食云气”的传说，云气形质，非荤非素；也有“龙饮甘露”的描述，甘露为自然凝聚的水液，不含荤腥亦非草木；更有“龙戏宝珠”的典故，宝珠为玉石之属，与饮食关。这种不依赖具体食物、以天地灵气为养的特性，使其彻底脱离了“荤”与“素”的二元划分。
龙的“不荤不素”，更暗合其“超然物外”的文化象征。它不似虎狼耽于肉食的凶猛，也不似牛羊囿于草食的温顺，而是以“行云布雨、掌控天地”的姿态，成为凌驾于凡俗生物之上的精神符号。这种特质，恰如“不荤不素”所传递的模糊性与包容性——它不被单一属性定义，却能兼容万物，正如龙在生肖中既非现实存在，却承载了中国人对力量、吉祥与超越的全部想象。
因此，在十二生肖中，不荤不素所指的，正是龙。它以非荤非素的饮食特质，成为生肖体系中最独特的存在，也为“不荤不素”这一概念，写下了最具神话色彩的脚。