《百家姓》成书于北宋初年，最初由钱塘今杭州一位儒生编撰。原版《百家姓》共收录姓氏411个，并非一百个。这一数量与当时的社会背景密切相关：北宋建立后，姓氏文化已高度成熟，门阀制度虽衰落，但家族姓氏仍承载着身份认同。编撰者以“赵”姓北宋皇室姓赵，随后按吴越地区的姓氏影响力排序，形成了最初的411姓版本。
随着时代发展，《百家姓》不断增补。明代修订本增至504个姓，其中单姓444个，复姓60个。比如“东方”“欧阳”“上官”等复姓，便在增补过程中被纳入。到清代，部分版本甚至收录了568个姓，但流传最广的仍是504姓版本。
为何书名用“百”字？“百”在古汉语中常作虚指，意为“众多”，并非确指数字“100”。类似的例子还有“百工”各种工匠、“百姓”百官之姓，后泛指民众，体现了古人以“百”概括“多”的表达习惯。《百家姓》的命名，正是取“姓氏众多”之意，而非局限于一百个。
从姓氏来源看，这504个姓涵盖了上古至北宋的主要家族脉络：有的源于封地如“鲁”“晋”，有的取自官职如“史”“司马”，有的来自祖先字号如“孔”“庄”，还有的因少数民族汉化而来如“慕容”“拓跋”。它们共同构成了一幅中国姓氏演变的缩影。
如今，《百家姓》虽不再是启蒙教材，但其承载的文化意义远超字面数量。它不仅记录了中华姓氏的多样性，更折射出“慎终追远”的传统价值观。与其纠结“是否一百个姓”，不如透过这504个姓氏，读懂中国人对家族、历史的深沉情感。