廷杖并非凭空出现，其雏形可追溯至汉代。《后汉书》中已有“帝令杖之”的记载，然制度化、常态化则始于明代。明代以前，廷杖多为偶发事件，而明代皇帝将其发展为控制官僚集团的常规手段，贯穿洪武至崇祯近三百年，成为有明一代政治生态的显著特征。
廷杖的执行有严格的仪式与流程。受刑地点通常在太和殿丹墀或午门外，需文武百官观刑，以儆效尤。执行者多为锦衣卫校尉或东厂爪牙，他们手持特制的荆杖或竹杖，杖身坚硬且有棱。受刑官员需当众脱去官服，露出臀部受杖，这一过程本身就是对士大夫“礼义廉耻”的极端践踏。杖击时，校尉会根据监刑太监的暗示调整力道——若脚尖外撇则从轻，脚尖内扣则往死里打，生死往往只在宦官一念之间。
明代廷杖的特点是规模大、频率高、惩戒重。正德元年，146名官员因劝阻武宗南巡集体受杖，当场打死11人；嘉靖三年“大礼议”之争，134名官员伏阙哭谏，结果16人被杖毙。这种动辄上百人的集体廷杖，不仅是肉体的摧残，更对官僚体系造成巨大震慑，让官员在皇权面前噤若寒蝉。
从本质来看，廷杖是皇权绝对控制官僚的工具。它绕过常规司法程序，以皇帝个人意志为裁决标准，将“君要臣死，臣不得不死”的专制逻辑推向极致。在廷杖的阴影下，明代士大夫的气节被逐步消磨，敢言直谏者越来越少，最终沦为皇权的附庸。这种刑罚的存在，也成为中国古代专制制度走向僵化的直观脚。