该成语的文字记载最早可追溯至宋代。《容斋三笔·卷十·李建州》中提到：“建州李频行义，为乡里所推，然性刚褊，遇事辄发，自谓不可一世。”这里的“自谓不可一世”，正是对这种心态的早期描述——当事人主观上认定自己已站在时代顶端，人能及。随着语言演变，它逐渐成为批评“狂妄者”的固定表达。
从用法来看，“不可一世”的指向性非常明确：它专指那些凭借某种资本如权势、才华、财富或短暂成功便傲慢礼，将他人乃至整个世界踩在脚下的人。这类人往往拒绝听取不同意见，习惯以“俯瞰”姿态对待周遭，甚至将“人能及”视为理所当然。
历史上，“不可一世”的人物并不鲜见。楚汉相争时的项羽，虽有“力能扛鼎”之勇，却因“霸王”自居而轻视刘邦，鸿门宴上错失杀局，垓下之战中又不听范增谏言，最终落得“自刎乌江”的结局——其“不可一世”的傲慢，正是将一手好牌打烂的关键。
文学作品中也常有类似刻画。《三国演义》里的祢衡，能言善辩却恃才傲物，裸衣骂曹操、讥讽刘表，甚至对黄祖也出言不逊，最终因“不可一世”的言行触怒对方而被杀。这类人物的结局往往印证了一个规律：狂妄者的“自我中心”，本质上是对现实的视。
现实中，“不可一世”的心态常伴随短暂的成功出现：有人因一次晋升便目中人，有人因一点成就便睥睨同行，有人因家世优渥便轻视普通人。却忘了“山外有山，人外有人”，潮起潮落本是世间常态。
说到底，“不可一世”不过是用傲慢筑起的虚幻高台，看似高耸，实则根基脆弱——一旦现实的风浪袭来，便会瞬间崩塌。