早期创作中，田壮壮以独特的艺术视角关边缘人群与民族文化。1983年，他执导首部剧情长片《我们的角落》，通过北京胡同里的青年生活，展现时代变迁中的个体迷茫。1984年的《猎场札撒》以蒙古族猎场为背景，用诗意镜头记录游牧文化的原始生命力，成为他探索民族精神内核的起点。1986年的《盗马贼》更将创作推向高峰，影片以西藏高原为舞台，通过盗马贼罗尔布的命运，探讨信仰与生存的冲突，其非线性叙事与自然主义光影手法，被业内视为中国电影美学的突破，该片也在多个国际电影节展映，奠定其国际影响力。
90年代初，田壮壮执导的《蓝风筝》成为他争议与成就并存的代表作。影片以孩子“铁头”的视角，串联起新中国成立后的三十年历史，借一个普通家庭的遭遇折射时代阵痛。尽管因题材敏感未能在国内公映，但其细腻的情感刻画与宏大的历史叙事融合，一举斩获1993年东京国际电影节最佳影片金麒麟奖，成为中国电影在国际上的重要收获。此后，他一度减少导演工作，转而投身电影教育与监制，为行业培养新生力量。
步入21世纪，田壮壮以多元身份回归公众视野。作为监制，他助力《相爱相亲》《后来的我们》等影片，用经验为新生代导演保驾护航；作为演员，他在《道士下山》《一出好戏》中塑造的角色深入人心。2021年，70岁的田壮壮执导《鸟鸣嘤嘤》，回归导演本行。影片改编自《山海经》，以奇幻影像探讨人与自然的关系，延续了他对传统文化与哲学命题的思考，再次展现其不妥协的艺术追求。
田壮壮的创作始终秉持“作者电影”精神，作品中既有对民族文化的深沉凝视，也有对个体命运的人文关怀。他擅长用长镜头与克制的叙事传递情感张力，影像风格兼具诗意与力量。如今，他不仅是北京电影学院教授，更担任中国电影导演协会会长，在创作与教育领域持续为中国电影赋能。从早期的艺术探索到如今的文化传承，田壮壮用半个世纪的实践，成为中国电影史上不可替代的“作者导演”标杆。