杨贵1928年出生于河南卫辉，1954年调任林县县委书记。当时的林县，十年九旱，滴水如油，“水缺贵如油，十年九不收”是当地百姓生活的真实写照。面对“土薄石厚、水源奇缺”的困境，杨贵走遍全县山川，下定决心改变“靠天吃饭”的命运。他提出“重新安排林县河山”的口号，力主修建一条从山西平顺县引漳河水入林县的水渠——这便是后来的红旗渠。
1960年2月，红旗渠工程正式动工。没有资金，杨贵带领县委班子“勒紧裤腰带”，拿出县财政仅有的300万元；没有技术，他组织农民技术员土法上马，用麻绳测坡度、靠油灯照隧洞；没有机械，数万名群众自带工具、口粮，以“一锤一钎一双手”向悬崖宣战。杨贵身先士卒，吃住在工地，与群众同吃同住同劳动，甚至在母亲病逝时，也因工程紧急未能回家奔丧。在他的感召下，林县人民喊出“劈开太行山，漳河穿山来”的壮语，涌现出吴祖太、李改云等一大批英雄模范。 十年修渠路，杨贵始终是工程的“主心骨”。面对“要不要修渠”的争议，他坚定“为子孙后代造福”的信念；遭遇资金、物资短缺的困难，他带领干部群众“自力更生、艰苦创业”；面对技术难题，他鼓励大家“敢想敢干、勇于创新”。1969年7月，红旗渠全线贯通，总长1500公里的水渠横跨太行，决了56万亩耕地的灌溉问题，让林县从“旱荒之地”变成了“米粮川”。杨贵常说：“红旗渠不是我一个人的功劳，是林县人民用血汗换来的。”但正是这位县委书记的远见与担当，点燃了群众改天换地的斗志。他以“一心为民”的初心、“攻坚克难”的魄力、“求真务实”的作风，成为红旗渠精神的化身。如今，红旗渠已成为“世界第八大奇迹”，而杨贵的名字，早已与这条“人工天河”紧紧相连，镌刻在林州人民的心中。