在不同历史时期，太尉的职权范围和实际权力有所变化。秦朝设立太尉时，其职位与丞相、御史大夫并列，共同构成中央权力核心，是全国最高军事长官。这一时期的太尉直接掌握军队调动权，对国家军事战略制定和军队管理负有总责，职权与现代国防部长相近。
到了汉代，太尉职能逐渐细化。汉武帝时期设立大司马取代太尉职能，东汉时期又恢复太尉官职，但职权范围有所调整。此时的太尉不仅掌管军事，还涉及部分行政事务，类似现代国防部长兼总参谋长的混合角色。东汉太尉常参与朝政决策，军事指挥权则部分转移到大将军手中。
魏晋南北朝时期，太尉职位更多成为荣誉性虚职，相当于现代的荣誉军事顾问。这一阶段的太尉虽位居高官，但实际军事指挥权已由其他职位掌握。隋唐时期，太尉与司徒、司空并称"三公"，均为正一品高官，但已实际执掌，成为大臣的加官或赠官，类似现代的荣誉军衔。
宋代太尉地位特殊，宋神宗元丰改制后，太尉成为武阶官的最高等级，相当于现代的上将或元帅军衔。这一时期的太尉更多代表武官的荣誉等级，而非实际职务。明清时期，太尉官职不再设立，其职能由兵部尚书等职位替代。
总体而言，太尉作为古代中央军事长官，其核心职能与现代国防部长最为接近。但由于古代官制中军政不分的特点，不同时期的太尉还可能兼具其他职能，需要结合具体历史背景进行理。从职权演变来看，太尉经历了从实际军事指挥官到荣誉性职位的转变，反映了中国古代中央官制的发展变化。