物质生活的生产方式，是人类为维持自身生存而进行的物质资料生产活动的总和，包括生产力与生产关系两个方面。人类历史的第一前提，是“人们为了能够‘创造历史’，必须能够生活。但是为了生活，首先就需要吃喝住穿以及其他一些东西。因此第一个历史活动就是生产满足这些需要的资料，即生产物质生活本身。”正是这种物质生产活动，构成了人类社会存在的基础，决定了社会的基本结构与发展方向。在物质生产中形成的生产力水平，直接制约着生产关系的性质；而生产关系的总和又构成了社会的经济基础，决定着政治、法律、文化等上层建筑的内容。从原始社会的刀耕火种到现代社会的机器大工业，每一种社会形态的更替，其深层根源都在于物质生产方式的变革。
历史唯物主义进一步指出，生产力与生产关系的矛盾运动，是推动社会发展的根本动力。当生产力发展到一定阶段，原有的生产关系不再适应生产力的时，变革生产关系的社会革命就会发生，从而推动社会形态从低级向高级演进。奴隶社会取代原始社会，封建社会取代奴隶社会，资本主义社会取代封建社会，以及社会主义社会对资本主义社会的取代，本质上都是生产方式内部矛盾运动的必然结果。这种矛盾运动并非主观意志的产物，而是物质生产过程中“不以人的意志为转移的客观规律”。
基于物质生活的生产方式这一出发点，历史唯物主义科学阐明了阶级、国家、意识形态等社会现象的本质。在阶级社会中，不同阶级的划分源于生产资料占有关系的差异，而阶级斗争则是生产关系与生产力矛盾在阶级层面的表现。国家作为“维护一个阶级对另一个阶级的统治的机器”，其存在的根源在于生产方式中对抗性矛盾的不可调和；意识形态作为“上层建筑的重要组成部分”，则是特定生产方式下经济关系的观念反映。论是法律制度的演变，还是思想文化的变迁，最终都必须到物质生产方式中寻找其深层动因。
总之，物质生活的生产方式是历史唯物主义观察社会历史的根本视角。它不仅揭示了人类社会的物质根源，也阐明了历史发展的客观规律，为人们认识社会、改造社会提供了科学的方法论指导。正是这一出发点的确立，使历史研究摆脱了唯心主义的空想，成为一门真正的科学。