韩春明作为返城知青，最初在工厂当学徒，却因正直的性格得罪领导被辞退。他从街头卖鸡蛋、收废品做起，凭借敏锐的商业嗅觉和吃苦耐劳的精神，逐步涉足餐饮、房地产、古董收藏等领域。在此过程中，他与苏萌的爱情历经考验，两人因误会、价值观差异多次分分合合，最终在彼此成长中找到情感归宿。
剧中程建军作为韩春明的同龄人，代表了另一种人生选择。他因嫉妒韩春明的才华和机遇，多次设计陷害，甚至不惜造假古董谋取利益。两人的较量贯穿全剧，折射出人性善恶与商业道德的冲突。韩春明始终坚守诚信为本的原则，即使面对诱惑也未动摇，最终赢得事业与尊重。
故事中穿插大量老北京文化元素，如四合院生活、古董鉴定、传统礼仪等。韩春明对老物件的热爱不仅成为他事业的起点，更体现了对传统文化的传承与保护。他晚年筹建私人博物馆，将收藏的文物偿捐赠，成了从“商人”到“文化守护者”的蜕变。
全剧通过韩春明、苏萌、程建军等人物的命运起伏，勾勒出改革开放四十年间北京的城市变迁和普通人的奋斗史，展现了时代浪潮中个体的坚守与成长。