芭蕾的早期形态可追溯至15世纪末至16世纪的意大利贵族宫廷。当时，为庆祝婚礼、节日等重大场合，贵族们会举行融合诗歌、音乐与舞蹈的“盛宴表演”Ballet de Cour。这类表演多以神话故事为主题，舞者穿着华丽服饰，动作以简单的队列变换和社交舞步为主，虽未形成专业技巧体系，却已具备“以肢体叙事”的核心特征，成为芭蕾艺术的原始雏形。
真正让芭蕾脱离“娱乐消遣”、成为独立艺术的转折点，出现在17世纪的法国。这一变革的核心人物是法国国王路易十四Louis XIV。路易十四自幼热爱舞蹈，不仅是狂热的参与者，更将其视为强化王权的工具——通过舞蹈展现贵族的优雅与权威。1653年，15岁的路易十四在宫廷芭蕾舞剧《夜之芭蕾》中饰演“太阳王”阿波罗，金色装束与庄严舞姿震撼全场，也让芭蕾在宫廷中的地位空前提升。
为使芭蕾从“即兴表演”变为可传承的艺术，路易十四于1661年下令成立“皇家舞蹈学院”Académie Royale de Danse。学院的核心任务是系统整理、规范舞蹈动作：学者们将零散的舞步归纳为五个基本脚位Positions des Pieds 和七个手位Positions des Bras，确立了“开、绷、直、立”的核心审美原则；同时统一了动作术语如plié、tendu、pirouette等，这些术语至今仍是全球芭蕾教学的标准语言。皇家舞蹈学院的成立，标志着芭蕾从宫廷娱乐正式转型为需要专业训练的表演艺术，路易十四也因此被后世视为“芭蕾系统化的奠基人”。
综上，芭蕾没有单一的“发明者”，而是意大利宫廷的文化土壤孕育了其雏形，法国路易十四的推动则使其成了从“社交舞蹈”到“独立艺术”的蜕变。正是这一系列历史节点的叠加，让芭蕾逐步成为今日以精准技巧、优雅美感和叙事张力著称的经典艺术形式。