顾宪成，字叔时，号泾阳，江苏锡人，生于明嘉靖二十九年1550年，卒于万历四十年1612年。他自幼聪慧，万历八年1580年中进士，历任户部主事、吏部郎中、文选司郎中，为官清正，直言敢谏，因触怒权贵被贬回乡。归乡后，他以讲学为业，致力于复兴儒学，重建了宋代杨时创建的东林书院。正是在东林书院，顾宪成写下了这副影响深远的对联，悬挂于书院大门两侧，成为书院的精神旗帜。
这副对联的诞生，与顾宪成的人生经历和思想主张密不可分。他生活的明代晚期，朝政腐败，党争不断，士大夫阶层中弥漫着空谈玄虚之风。顾宪成痛感“天下之是非，自当听之天下”，反对脱离现实的“空谈心性”，主张“经世致用”。他认为，读书人不应埋首故纸堆，更要关社会现实；不应只谋个人进退，更要心系家国命运。“风声雨声读书声”，描绘的是书院日常的学习场景，风雨声提醒着外界的变化，读书声则象征着知识的积累；“家事国事天下事”，则将视野从个人生活扩展到家庭、国家乃至天下，了知识分子的社会责任。
在东林书院，顾宪成与高攀龙、钱一本等学者一同讲学，他们“讲习之余，往往讽议朝政，裁量人物”，吸引了天下士人前来听讲，形成了著名的“东林学派”。这副对联不仅是东林书院的治学宗旨，更成为东林党人“以天下为己任”的行动纲领。他们批评时政，反对宦官专权，呼吁改革弊政，虽屡遭打压，却始终坚守“事事关心”的信念，其精神为后世所敬仰。
数百年过去，顾宪成的名字或许不如某些帝王将相响亮，但这副对联却早已融入中华文化的血脉。它提醒着每一个读书人：既要在书海中汲取智慧，也要在时代浪潮中担当责任；既要“独善其身”，更要“兼济天下”。而这一切的源头，正是那位在东林书院中写下此联的顾宪成。