在表意层面，“耸”的核心含义围绕“向上”“突出”或“引发关”展开。最常用的义项是表示高高地直立，如“耸立”一词，常用来描述山峰、高楼等物体挺拔向上的姿态，例如“群山耸立”“宝塔耸立于广场中央”。这里的“耸”凸显了物体的高度和垂直感。
另一个重要义项是引起意；使人吃惊，如“耸人听闻”“危言耸听”。这类词语中的“耸”带有刻意放大或刺激感官的意味，信息或言论具有强烈的冲击性，能迅速吸引他人目光。例如“某些媒体为博眼球，常发布耸人听闻的不实报道”。
“耸”还可描述肩膀向上抬起的动作，即“耸肩”。这一动作常伴随奈、所谓或疑惑的情绪，是肢体语言的一种直观体现，如“他摊手耸肩，表示对结果能为力”。
在古汉语中，“耸”也曾有“惊惧”的含义，如《左传》中的“众耸惧”，但这一用法在现代汉语中已较少见。
综合来看，“耸”以读音sǒng为基础，通过不同的语境呈现出“高耸”“惊动”“抬肩”等多重表意功能，是一个兼具形象性和动作性的多义词。