地震发生于2008年5月12日14时28分，震中位于四川省阿坝藏族羌族自治州汶川县映秀镇，震源深度约14千米。由于震级高、震源浅，地震释放的能量相当于约400颗广岛原子弹爆炸，造成了极为严重的破坏。
地震波及中国20多个省、自治区、直辖市，其中四川、甘肃、陕西等省份受灾最为严重。大量房屋倒塌，基础设施损毁，道路中断，通讯瘫痪。震后，国家迅速启动一级应急响应，投入大量人力、物力、财力开展抢险救灾和灾后重建工作。
这场地震让人们更加认识到地震灾害的残酷性，也推动了我国地震监测预警体系的善和应急救援能力的提升。