公元249年，司马懿发动“高平陵之变”，开始掌控曹魏政权。此后，其子司马师、司马昭相继专权，曹魏皇帝形同虚设。到了魏帝曹髦在位时，司马昭的权势已达到顶峰，篡位之心日益明显。他铲除异己，培植亲信，朝堂内外皆在其掌控之中。
曹髦深感受制于司马昭，对其专横跋扈的行为极为不满。公元260年，曹髦忍可忍，召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，愤怒地说道：“司马昭之心，路人皆知也！吾不能坐受废辱，今日当与卿等自出讨之。” 这句话清晰地表达了曹髦对司马昭篡权野心的洞悉和反抗的决心。
王经等人竭力劝阻，但曹髦心意已决，亲自率领宫中宿卫、僮仆数百人讨伐司马昭。然而，司马昭早有准备，其心腹贾充指使成济刺杀了曹髦。
曹髦的悲剧性反抗，以及他那句“司马昭之心，路人皆知”，成为司马昭弑君篡权的铁证。尽管司马昭事后立曹奂为帝，即魏元帝，但曹魏政权已名存实亡。最终，司马昭之子司马炎于公元265年逼迫魏元帝禅位，建立西晋，成了司马氏代魏的过程。
“司马昭之心，路人皆知”这一典故，便由此而来，用以形容某人的野心非常明显，已是人所共知。