彼时的晋江代工模式以“低成本、薄利润”为特点，吴荣光兄弟凭借敏锐的市场嗅觉，逐渐从单纯的加工转向半成品代工，为一些区域性品牌生产整鞋。1990年代中期，随着国内消费市场对运动鞋需求的激增，代工利润空间被压缩，许多代工厂开始寻求转型。吴荣光兄弟意识到，依赖代工并非长久之计，自创品牌才是突围之路，这一想法成为鸿星尔克前身阶段的核心战略转向。
1998年，吴荣光兄弟正式册成立“鸿星鞋业有限公司”，这被视为鸿星尔克的直接前身。与早期家庭作坊不同，鸿星鞋业首次引入标准化生产流程，在晋江磁灶镇建立起占地约2000平方米的厂房，配备简易流水线，员工规模从最初的几十人扩展到近百人。公司初期仍以代工为主，但明确提出“为自创品牌积累技术与资金”的目标，开始在产品设计、质量控制上投入更多精力，为后续转型打下基础。
2000年，国内运动品牌开始崭露头角，李宁、安踏等品牌通过赛事赞助、明星代言打开市场。吴荣光兄弟判断时机成熟，决定将“鸿星鞋业”升级为自主运动品牌。同年6月，“鸿星尔克”商标正式册，寓意“像鸿雁一样志存高远，像星星一样闪耀”，公司更名为“鸿星尔克福建体育用品有限公司”。至此，鸿星尔克成从代工厂到品牌商的跨越，前身阶段的积累——包括生产经验、供应链资源及对市场的理——成为其后续发展的关键基石。
从家庭作坊到标准化代工厂，再到品牌化转型，鸿星尔克的前身史浓缩了晋江制鞋业的典型发展路径：以代工积累资本，以转型寻求突破，最终在本土市场找到立足点。这一阶段虽未直接以“鸿星尔克”命名，却为品牌后续的技术研发、渠道拓展和市场定位埋下了伏笔，成为其成长史上不可或缺的起点。