20世纪30年代初，中国文坛爆发关于“文学阶级性”与翻译问题的论争。当时有人指责鲁迅的翻译“硬译”晦涩，脱离大众。对此，鲁迅在《“硬译”与“文学的阶级性”》中写道：“但我却觉得，‘事实胜于雄辩’，…… ”他以自己翻译的文本为依据，指出批评者若真懂原文，便会发现所谓“硬译”实则是为忠实传达原意而做的必要处理。这里的“事实”即指具体的译文内容，“雄辩”则指向脱离文本的空泛指责，鲁迅用此语直接点明：客观存在的事实，比任何巧言辩驳都更有力量。
值得意的是，“事实胜于雄辩”的思想内核并非鲁迅首创。先秦诸子中，墨子主张“言必有三表”，“上本之于古者圣王之事，下原察百姓耳目之实”，已有重事实轻空谈的倾向；汉代王充在《论衡》中提出“疾虚妄”，主张“事莫明于有效，论莫定于有证”，同样体现了事实优先的逻辑。但这些论述多为零散，未形成“事实胜于雄辩”这样凝练的短语。
真正让“事实胜于雄辩”成为固定成语并广泛传播的，正是鲁迅的使用。他在杂文中多次以“事实”为武器反驳论敌，如《热风》中批判时弊时“多看看事实”，《华盖集》中指出“虚言欺人，终不如事实见效”。而在《“硬译”与“文学的阶级性”》中，他首次将“事实”与“雄辩”对举，形成“事实胜于雄辩”的明确表述，使其成为具有概括性的格言。
此后，这一短语逐渐进入大众语汇，成为论证中常用的逻辑工具。论是学术讨论、社会辩论，还是日常交流，人们都以“事实胜于雄辩”提醒：脱离事实的言辞再华丽，也法掩盖真相；唯有客观存在的事实，才是最坚实的论据。