老普林尼生活于公元1世纪的罗马帝国，既是军人、官员，更是一位痴迷知识的学者。他一生游历广泛，从军事行动到日常政务，始终保持着对世界的好奇心。据记载，他每天清晨即起，利用一切碎片时间阅读、摘录，甚至在洗澡时也让仆人朗读书籍。这种对知识的狂热追求，为《自然史》的诞生奠定了基础。
《自然史》的编纂耗费了老普林尼超过20年的心血。他参考了2000多卷古籍，整理了100多位古代作者的研究成果，最终成了这部皇皇巨著。全书共37卷，内容涵盖天文、地理、生物、矿物、医学、艺术、历史等25个领域，收录了近2万条知识条目，堪称古代世界的“知识全景图”。
在结构上，《自然史》展现了惊人的系统性：前10卷聚焦天文、气象与地理，11至32卷详细记录动植物与矿物，33至37卷则涉及金属工艺、绘画与雕塑。这种分类方式虽受限于时代认知，却开创了“按学科整合知识”的编纂范式，为后世百科全书树立了典范。老普林尼在书中并非简单堆砌资料，而是通过对比、筛选与批，试图构建一套“自然知识体系”，这种追求“全面性”与“系统性”的理念，正是百科全书的核心特质。
遗憾的是，老普林尼未能亲眼见证《自然史》的广泛传播。公元79年，维苏威火山爆发，他为近距离观察火山现象而深入危险区域，最终因火山灰窒息身亡。但其养子小普林尼继承遗志，将《自然史》整理出版。此后的1500年间，这部著作成为欧洲学者的必备参考书，被翻译成多种语言，甚至在中世纪的修道院中被大量抄写、保存，深刻影响了文艺复兴时期的科学探索。
从亚里士多德的《全集》到中国汉代的《尔雅》，古代文明中不乏知识汇总的尝试，但唯有老普林尼的《自然史》，以其宏大的体量、明确的分类与对“系统性知识”的追求，真正具备了百科全书的核心要素。因此，当我们追问“世界上第一本百科全书是谁编的”，答案疑是：古罗马学者老普林尼，及其不朽的《自然史》。