十五大召开时，中国正处于改革开放深化阶段，面临着国内外复杂的形势。大会高举邓小平理论伟大旗帜，了改革开放以来的实践经验，明确了中国共产党在社会主义初级阶段的基本纲领，对国家发展作出了全面部署。其中，将邓小平理论确立为党的指导思想并写入党章，是十五大的重要成果之一，这一决策为中国特色社会主义事业的发展提供了坚实的理论指导。
大会期间，2048名代表肩负全国5800多万党员的重托，听取和审议了江泽民同志代表第十四届中央委员会所作的《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》的报告，审议通过了《中国共产党章程修正案》，选举产生了新一届中央委员会和中央纪律检查委员会。从9月12日开幕到18日闭幕，七天的会期里，代表们围绕中国特色社会主义的发展道路、经济体制改革、政治体制改革、文化建设等重大问题展开深入讨论，形成了一系列重要共识。
作为中国共产党在20世纪召开的最后一次全国代表大会，十五大不仅明确了面向21世纪的奋斗目标，更以1997年9月12日至18日这一具体时间节点，在党的历史上留下了深刻印记，为后续中国的发展奠定了重要的思想和组织基础。