水的“软硬”通常用“硬度”来衡量，单位为毫克/升mg/L，以碳酸钙CaCO₃含量为基准。一般来说，硬度低于17.1mg/L的水被定义为软水；17.1-60mg/L为微硬水；60-120mg/L为中硬水；120-180mg/L为硬水；超过180mg/L则为极硬水。这个数值界限清晰区分了软水与其他类型水质的差异。
软水的来源主要有两类：天然软水和人工处理软水。天然软水多来自大气降水，如雨水、雪水，它们在下落过程中较少接触矿物质，钙镁离子含量自然偏低；部分山区的溪流、泉水若流经花岗岩等低钙镁地层，也可能是天然软水。人工处理则通过技术手段去除硬水中的钙镁离子，常见方法包括离子交换法用钠离子替换钙镁离子、蒸馏法加热蒸发后冷凝、膜过滤法如反渗透技术等。
与硬水相比，软水的特性十分鲜明：泡沫丰富——与肥皂、洗涤剂混合时，不会因钙镁离子与脂肪酸反应生成浮渣，清洁效果更彻底；减少水垢——烧水时壶底、管道不易形成碳酸钙沉淀，延长热水器、洗衣机等设备的使用寿命；口感清甜——钙镁离子含量低，水的味道更柔和，适合泡茶、烹饪，也常被用于化妆品生产、纺织印染等对水质敏感的行业。
简单来说，软水的本质是“低矿物质水”，其定义、衡量标准、来源及特性共同构成了对“什么是软水”的整回答。