传说中，猫惊尸的发生需满足两个条件：一是死者刚去世不久，尸体尚未全僵硬；二是有猫、狗等动物从尸体上方跳过。民间认为猫属阴，其身上的“阴气”会与尸体残留的“阳气”发生对冲，导致尸体产生剧烈抽搐甚至坐起，瞳孔放大、面目狰狞，仿佛变成具有攻击性的“活尸”。这种状态下的“尸体”不会说话，只会差别攻击靠近的人，直至再次被外力制服或自然倒下。
传统习俗中的应对措施也因此产生。停灵期间，家属会在尸体旁点燃长明灯，用红线缠绕尸体或在灵床周围撒石灰，目的是“阻挡阴气入侵”。部分地区还会安排专人守灵，严禁猫、狗等动物靠近灵堂，甚至会将猫暂时拴养或送走。若不慎发生猫惊尸，按照传说需立刻用墨斗线缠住尸体手脚，或用桃木剑拍打尸体额头，使其“重新归位”。从科学角度看，猫惊尸现象缺乏实证依据。尸体在死亡后数小时内会出现肌肉松弛与僵硬交替的情况，外界刺激可能引发肌肉痉挛，产生类似“活动”的假象。而猫的跳跃动作恰好可能成为触发这一生理反应的契机，被古人误为超自然现象。这种释虽打破了神秘色彩，却法全消民间对死亡的敬畏与对未知的恐惧，使得“猫惊尸”的禁忌至今仍在部分地区延续。