在古代农业社会，牛、马等牲畜是农耕与运输的核心动力，其饲料供应直接关系生产效率。莝夫的工作便是将收割的干草、秸秆铡成短段，既方便牲畜咀嚼消化，也便于储存运输。这一职业虽看似简单，却需日复一日重复繁重的体力劳动：手握铡刀，脚蹬踏板，在“咔嚓”声中将成捆草料铡为寸许碎段，对臂力、耐力皆有。
历史文献中，“莝夫”的记载多见于秦汉至隋唐时期。《汉书·尹赏传》载，长安狱吏曾令囚犯“莝草”，可见莝夫并非专职职业，亦可能是刑徒、服役百姓的临时差事。三国时期《魏略》提到，曹操部下杨沛任京兆尹时，曾“课民益畜干莝”，百姓储备铡好的草料，侧面反映莝夫的工作在官民生活中不可或缺。至唐代，《资治通鉴》记“回纥入东京，肆行杀略……民皆遁保圣善、白马二寺浮屠，回纥烧浮屠，杀万余人，投尸于河，回纥掠人子女，辱妇女，莝夫亦加捶挞”，此处“莝夫”即指底层铡草役夫，与平民一同遭受战乱压迫。
从社会角色看，莝夫多为底层劳动者，或为官府雇佣的杂役，或为大户人家的雇工，亦可能是服劳役的编户齐民。他们收入微薄，社会地位低下，鲜少见于史书记载的“大人物”行列，却以双手铡出的草料，支撑着古代社会的牲畜饲养与农业生产。这种“虽微末却必需”的职业属性，让“莝夫”成为古代劳动阶层的一个缩影，折射出底层民众在生产力有限的时代，以体力换取生存的真实图景。
莝夫是古代以铡草为业的底层役夫，其职业源于农业社会对牲畜饲料的需求，工作繁重却关乎民生，是古代劳动体系中不起眼却重要的一环。