从中央层面看，1919年名义上的国家元首是大总统徐世昌，但他仅是皖系军阀段祺瑞扶持的傀儡。段祺瑞凭借北洋军主力，以国务总理身份掌握实际权力，通过“安福国会”操纵立法，推行独裁统治。总统府与国务院虽有分工，却实际制衡，军权全凌驾于行政权之上。
地方层面则呈现军阀割据的格局。皖系华北、华东部分地区，直系在长江流域扩张，奉系盘踞东北，西南各省更是由滇系、桂系等地方军阀各自为政。这些军阀以军队为资本，划分势力范围，相互攻伐，甚至勾结帝国主义势力获取资金与武器。例如，段祺瑞政府通过“西原借款”投靠日本，直系则与英美保持联系，国家主权沦为军阀换取私利的筹码。
经济上，军阀统治下的中国民生凋敝。军费开支占财政收入的70%以上，苛捐杂税层出不穷，加上帝国主义的经济掠夺，民族工业举步维艰。政治上，北洋政府连续散国会、压制舆论，1919年的五四运动正是民众对这种黑暗统治的强烈反抗——当巴黎和会外交失败的消息传来，军阀政府的软弱与腐败彻底暴露，进一步证明其政权全背离了国家与人民的利益。
总之，1919年的中国政权，形式上是中华民国，实则由北洋军阀集团通过武力与权谋掌控。他们对内实行军事独裁，对外依附帝国主义，是近代中国半殖民地半封建社会的典型产物，也是阻碍国家统一与进步的主要障碍。