学校前身为1960年创建的上海对外贸易学院，2013年经教育部批准更名为上海对外经贸大学。作为华东地区国际化特色鲜明的财经类高校，其以“经贸见长、外语突出、文科为主、理工支撑”为办学定位，在国际贸易、国际经济法、国际商务等领域形成优势学科群。
在招生录取中，学校始终以一本线为基准，近年来录取分数线持续保持较高水平，部分热门专业如国际经济与贸易、金融学、商务英语等录取分数远超一本线。2017年，学校入选上海市“高水平地方高校”建设序列，进一步提升了办学层次和社会认可度。
作为公办本科院校，上海对外经贸大学拥有学士、硕士、博士三级学位授予权，与全球100余所高校建立合作关系，国际化人才培养体系成熟。其毕业生以“专业基础扎实、外语能力突出、实践能力强”著称，在涉外经济贸易领域就业竞争力位居全国前列。
综上，上海对外经贸大学原上海对外贸易学院是国家承认的全日制一本院校，在人才培养、学科建设和社会服务等方面均体现出高水平本科教育的定位。