其直接文本出处可考见于元代道教典籍《欲清闲经》，文中明确提出“红粉本是骷髅骨，世人枉费痴心”，将美色与枯骨的转化关系作为劝诫修行者戒除贪念的核心论点。这一表述融合了道家“万物常”与佛教“色即是空”的思想内核，经明代通俗文学传播逐渐深入人心。
在佛教经典《金刚经》中虽“红粉骷髅”四字原句，但其“凡所有相，皆是虚妄”的教义构成了这一意象的哲学基础。唐代义净译《根本说一切有部毗奈耶》中“观白骨想”的修行方法，通过观想美人躯体化为白骨的过程，成为“红粉骷髅”意象的实践雏形。
明清小说进一步将这一概念具象化。《红楼梦》第二十五回中，“到头来都是为他人作嫁衣裳”的判词，与“红粉骷髅”的幻灭感形成互文；《金瓶梅》通过西门庆的纵欲亡身，演绎了美色即伐命利刃的警世主题。这些文学作品使抽象的宗教概念转化为具体的生命体验，强化了其文化传播力。
值得意的是，这一意象在不同语境中呈现出双重面向：既是禁欲主义的警示符号，也包含对生命本质的深刻叩问。从敦煌壁画中的“尸毗王割肉贸鸽”到元代《度人经》的疏，“红粉骷髅”始终作为构欲望的文化密码，在禁欲与享乐的张力中凸显东方哲学的辩证智慧。