从历史渊源来看，旭日旗的雏形可追溯至19世纪中后期。1870年，日本明治政府颁布《陆军制服令》，正式将带有16道光芒的旭日图案确定为陆军军旗；稍后海军也采用类似设计，仅光芒数量和排列方式略有差异。这一旗帜最初被赋予“国家荣耀”“军队精神”的象征意义，伴随日本近代化进程中的军事扩张而逐渐传播。
二战期间，旭日旗成为日本军国主义对外侵略的重要符号。在甲午战争、日俄战争乃至全面侵华战争中，印有旭日图案的军旗被插在被占领土，成为日本军队施暴的标志。数亚洲国家的民众在旭日旗下经历了家园被占、亲人离散的苦难，这一旗帜因此与侵略、压迫、战争罪行紧密捆绑，成为难以磨灭的历史伤痕。
战后，尽管日本名义上废除了旧军队，但旭日旗的争议并未终结。1954年日本自卫队成立后，仍沿用与旧陆军军旗相似的16道光芒设计作为“自卫队旗”，仅在细节上略作调整。这一做法被普遍认为是对历史的回避——对曾遭受侵略的国家而言，旭日旗的存在疑是对苦难记忆的漠视；而日本国内部分势力却将其包装为“传统文化”“自卫象征”，刻意淡化其战争关联。
时至今日，旭日旗的争议仍在持续发酵。论是日本政客参拜靖国神社时出现的旭日标志，还是自卫队演习中公然使用的旗帜，都不断刺痛亚洲受害国人民的情感。这面旗帜的真正意义，早已超越简单的图案本身，成为检验日本对待历史态度的试金石。