相传在尧、舜时代，中原地区洪水泛滥，百姓流离失所。舜帝任命大禹的父亲鲧治水，鲧采用“堵”的方法，历时九年却未能平息水患。舜帝于是命大禹接替父亲的治水重任。大禹吸取父亲失败的教训，提出“疏堵结合”的治水方略，带领民众开凿河道、疏通淤塞，将洪水引入大海。
在长达十三年的治水过程中，大禹身先士卒，与百姓同吃同住，足迹遍布九州。据《孟子·滕文公上》记载，他曾三次路过家门，却都因治水任务紧迫而未曾踏入。第一次路过时，妻子涂山氏刚生下儿子启，婴儿的啼哭声清晰可闻，大禹却强忍思念，毅然离去；第二次路过，启已能扶着门沿站立，挥手呼唤父亲，大禹只是远远望了一眼，便转身投入治水工程；第三次路过，启已长成少年，跑上前想拉住父亲的手，大禹却只是抚摸了儿子的头，嘱咐他照顾好母亲，便匆匆赶往治水前线。
大禹“三过家门而不入”的举动，并非情，而是将百姓的安危置于个人家庭之上。他的治水功绩不仅平息了水患，更划分了九州，奠定了华夏民族早期的疆域版图。这一典故也成为后世称颂私奉献、公而忘私精神的象征，影响了一代又一代中国人。
从历史记载到民间传说，大禹的形象始终与“治水”“奉献”紧密相连。“三过家门而不入”的故事，穿越千年时光，依然向我们传递着以大局为重、舍小家为大家的深沉情怀。