首先析词义，“玉体”是对女性身体的雅称，暗含美丽、尊贵之意；“横陈”即横躺、横卧的状态。该词字面指美丽女子身体横躺的姿态，后多用来形容女子娇柔慵懒、不加掩饰展露身体的模样，但因典故背景，还附带荒淫轻薄的隐含色彩。
其历史典故源自北齐后主高纬与宠妃冯小怜的荒唐事迹。冯小怜是高纬极为宠爱的妃子，她美貌绝伦且擅长歌舞琵琶，高纬对其痴迷到荒诞地步：不仅在朝堂议事时将冯小怜抱于膝上，甚至认为她的美不应由自己独赏。于是，高纬命冯小怜脱去衣物，横卧在朝堂的案几之上，让满朝大臣依次前来观赏，还向观赏者收取费用。这一离谱行径被后世浓缩为“玉体横陈”，成为北齐后主荒淫误国的标志性事件之一。
如今“玉体横陈”在使用时，既可能用于文学作品中对女子姿态的描写，也常借典故暗指荒淫度的场景，其历史内涵让这个词汇始终带着复杂的情感色彩。