从起源来看，童养媳制度的形成与古代社会的生存压力密切相关。在生产力低下、物质匮乏的环境中，贫困家庭力抚养多个子女，尤其是女婴，为避免溺婴或饿死，会将女儿送给条件稍好的人家做童养媳，换取少量“抚养费”或得到对方承诺“负责其成人”。同时，男方家庭则通过提前收养童养媳，节省未来儿子成婚的彩礼与婚礼开支，还能获得免费劳动力，一举多得。这种基于经济交换的关系，使得童养媳制度在明清至民国时期达到顶峰，尤其在农村地区更为普遍。
成为童养媳的女孩，大多来自两类家庭：一类是极度贫困、子女众多的家庭，父母认为“养女不如养儿”，将女儿送走可减轻负担；另一类是受“重男轻女”思想根深蒂固影响的家庭，视女孩为“赔钱货”，早早为其“找个去处”。而接收童养媳的家庭，多是希望为儿子“预定”配偶，或是需要有人分担家务、照顾老人孩子的普通农户。
进入婆家后，童养媳的生活状态往往十分艰难。她们通常从七八岁甚至更小就开始承担劳动，做饭、洗衣、喂猪、下地干活是日常，稍有不慎便可能遭受打骂。在家庭中，她们的地位远低于婆家子女，吃不饱、穿不暖是常态，更被剥夺接受教育的权利，多数童养媳终其一生都是文盲。婚姻更是毫自主权，一般在十三四岁时便被安排与“丈夫”圆房，即便双方年龄差距悬殊、毫感情，也必须接受这桩被长辈决定的婚姻。
这种制度对女性的压迫是全方位的。童养媳不仅失去人身自由，更被剥夺了追求幸福的权利，她们的存在被简化为“生育工具”和“劳动力”，个体价值全被忽视。许多童养媳因长期虐待、营养不良或难产早早离世，幸存者也多在压抑与顺从中度日，成为传统社会性别不平等的直接受害者。
随着社会进步与法律善，童养媳制度已被明确禁止，成为历史名词。但它留下的印记，仍在提醒人们关女性权益的保护与性别平等的重要性。