横纲的晋升需满足严苛条件。选手需先达到大关等级相扑第二高级别，并在连续两届大相扑比赛中表现卓越，通常至少获得一次冠军或两次亚军，同时展现出横纲身份的成熟气质与竞技风度。日本相扑协会会根据选手的成绩、人气及公众形象综合评定，最终由协会理事长以“砂押し”仪式正式宣布晋升。与其他等级如大关、关胁等不同，横纲一旦晋升便终身保有称号，即便后续成绩下滑也不会降级，因此退役后的横纲仍被尊称为“前横纲”。
横纲在相扑文化中具有特殊仪式性。正式比赛前，横纲要进行“四股荒立”和“土俵入り”仪式：前者通过高抬双脚、用力踏地的动作驱逐邪祟，后者则身着华丽的“横纲围裙”霞帔，以缓慢庄重的步伐绕场一周，彰显其威严地位。这种仪式不仅是对传统的传承，更强化了横纲作为“人间神”的文化符号意义。
历史上，横纲的数量极为稀少。自江户时代以来，百年间仅诞生73位横纲截至2023年，其中最著名的包括千代富士职业生涯10次冠军、朝青龙蒙古籍，首位海外横纲和白鹏翔爱沙尼亚籍，史上最多顶点优胜纪录保持者。这些选手不仅统治了相扑赛场，更成为跨越国界的文化偶像。
横纲不仅是竞技者，更是相扑精神的化身。他们需以“一生悬命”的态度对待每一场比赛，同时承担推广相扑文化的社会责任。在日本社会，横纲的言行备受关，其形象往往与传统、荣誉、坚韧等价值观紧密相连，成为国民心中的精神象征。