20世纪70年代后，毒品生产、贩卖和运输形成跨国链条，单靠一国法律难以有效遏制。此前的国际公约，如1961年《麻醉品单一公约》和1971年《精神药物公约》，主要聚焦于麻醉药品和精神药物的合法管制，未对毒品犯罪的“国际属性”作出界定。随着毒品犯罪的跨国化、有组织化，1988年联合国在维也纳召开禁毒特别会议，旨在通过统一的刑事法律标准，推动全球联合打击毒品犯罪。
《1988年公约》的核心突破在于首次以国际法律文件的形式，将毒品相关行为明确定义为国际犯罪。公约第3条具体列举了22种毒品犯罪行为，包括非法制造、贩卖、运输、过境、分销麻醉药品和精神药物，以及非法提供制毒前体、洗钱、窝藏毒资等。这些行为被统一认定为“国际犯罪”，意味着论犯罪行为发生在哪个国家，缔约国均有义务将其纳入国内法打击范畴，并承担国际合作义务。
为强化打击力度，公约还确立了多项关键机制：缔约国将毒品犯罪列为“可引渡罪行”，确保嫌犯不会因国籍或地域差异逃避制裁；规定缔约国须建立司法协助体系，在证据交换、情报共享、联合调查等方面开展合作；同时明确对毒品犯罪的“普遍管辖权”原则，允许缔约国对在境外实施毒品犯罪的本国公民或非本国公民行使管辖权。这些机制为跨国毒品犯罪的“国界打击”提供了法律依据。
《1988年公约》的通过，填补了国际禁毒法律体系中“刑事化”的空白，推动全球禁毒合作从理念走向实践。它与1961年、1971年公约共同构成“国际禁毒三大公约”，成为各国制定禁毒法律、开展跨国执法的核心依据。截至目前，全球已有190多个国家加入该公约，其确立的“毒品犯罪国际属性”原则，至今仍是国际社会联合禁毒的基石。