汉武帝刘彻是西汉的第七位皇帝，在位期间前141年—前87年推行了一系列影响深远的政策，开创了“汉武盛世”。在他之前，中国帝王纪年多采用“王公在位年数”，如“周平王元年”“秦始皇帝元年”，或用天干地支与帝王在位年结合的方式，纪年体系尚未统一。到汉武帝时期，为强化皇权、规范纪年，他正式确立了年号制度，而建元便是中国历史上第一个正式年号。
据《史记·孝武本纪》记载，建元元年对应公元前140年。这一年号的命名，取“建立新纪元”之意，既象征着汉武帝对国家治理的全新规划，也体现了他革故鼎新的政治抱负。尽管有学者认为，早期年号可能存在追定的情况，但建元作为首个被明确记载并广泛使用的年号，其历史地位毋庸置疑。
自汉武帝确立建元为年号后，后世帝王纷纷效仿，年号制度逐渐成为中国古代政治文化的重要组成部分。从汉至清，每个皇帝在位期间通常会多次更改年号，用以纪念重大事件、表达治国理念或祈福避灾。而建元作为这一制度的开端，不仅为西汉的强盛奠定了纪年基础，更深刻影响了此后两千余年的中国历史。
综上所述，建元是汉武帝刘彻使用的年号，它的出现标志着中国古代年号制度的正式确立，成为连接历史时空的重要文化符号。