尧、舜时期，中原地区洪水泛滥，百姓流离失所。尧帝曾命鲧治水，鲧采用“堵”的方法，九年未果。舜帝即位后，任命鲧之子禹继续治水。大禹接过治水重任时，新婚不久，他深知洪水不治，百姓难安，于是告别妻子涂山氏，踏上了漫长的治水之路。
大禹治水的十三年间，足迹遍布九州。他吸取父亲治水失败的教训，改“堵”为“疏”，带领百姓劈山开渠，疏通河道，将洪水引入大海。由于治水工程浩大且紧迫，他常常日夜操劳，身先士卒，甚至“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋”，走遍了山川河流。
在这十三年里，大禹曾三次路过家门，却都因治水任务紧急而未能进去看望家人。
第一次路过家门时，恰逢妻子涂山氏分娩，他隐约听到婴儿的啼哭声，手下劝他进去看看，他却摇头说：“治水刻不容缓，我不能因家事耽误百姓。”于是匆匆离去。
第二次路过时，儿子启已经学会叫“爸爸”，妻子抱着孩子在门口眺望，启伸出小手想要他抱，大禹只是挥手示意，便转身投入治水工作。
第三次路过时，启已长成能跑会跳的孩童，看到大禹便追了上来，大禹停下脚步，摸了摸儿子的头，嘱咐妻子好好照顾孩子，随后又毅然转身，继续赶路。
大禹“三过家门而不入”的行为，并非情，而是将苍生安危置于个人情感之上。他治水成功后，不仅除了水患，更划定九州、制定贡赋，为夏朝的建立奠定了基础。这一典故也成为中华民族“公而忘私”“责任担当”精神的象征，流传至今。