《中华字海》的编纂工作始于20世纪80年代，由中华书局、中国友谊出版公司等机构联合组织专家学者共同成，1994年正式出版。这部字典的编纂以“全面收录、系统整理”为原则，广泛参考了历代字书、韵书、碑刻、古籍以及现代各类工具书、地方文献、方言词典等资料，对汉字进行了一次大规模的梳理与汇总。
在收录字数上，《中华字海》共收录汉字85568个，这一数量不仅远超此前的《汉语大字典》收录约6万字、《中华大字典》收录约4.8万字等权威辞书，也涵盖了从甲骨文、金文到现代简体字的不同字形，包括大量异体字、俗字、古文字、方言字以及部分少数民族文字中的汉字。其中，既有常见的通用汉字，也有生僻的古籍用字、历史地名用字、科技专业用字等，几乎囊括了汉语发展史上出现过的绝大多数汉字。
作为一部综合性字书，《中华字海》的特点在于“全”与“广”。它不仅收录字形，还对每个汉字的读音、意义、出处进行了简要说明，为文字研究、古籍整理、辞书编纂等领域提供了丰富的原始素材。尽管部分生僻字在现代生活中使用频率较低，但其收录对于保存汉字文化的整性具有不可替代的价值——它如同一座汉字的“博物馆”，让那些散落在历史文献中的文字得以系统留存，为后人研究汉语演变、中华文化源流提供了重要依据。
从《说文字》收录9353字，到《康熙字典》收录47035字，再到《中华字海》的85568字，汉字字典的收录数量不断突破，背后是对中华文化根系的持续挖掘与守护。这部目前“字数最多”的字典，不仅是汉字数量的集大成者，更是中华文明绵延不绝、兼容并蓄的生动见证。