元曲则兴盛于元代，是在宋词衰微、民间说唱艺术如诸宫调基础上融合而成的新体。元代科举中断，大量文人“沉抑下僚”，转向勾栏瓦舍，与民间艺人合作，推动曲从“俗谣俚曲”升华为文学样式，更贴近市井生活与大众审美。
格律与形式：严整词牌与自由曲体 宋词以“词牌”为纲，格律严谨：句式长短参差，但字数、平仄、押韵皆有固定范式，如《念奴娇》需押平声韵，《菩萨蛮》则两句一换韵。词牌一旦选定，创作便受其束缚，文人需在“戴着镣铐跳舞”中展现匠心。元曲则打破词的桎梏，呈现自由灵活的格律特征。散曲小令、套数可加“衬字”——在正字外插入虚词、俚语以补足语气，如关汉卿《南吕·一枝花》“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆”，衬字使语言更生动。杂剧则更进一步，融合唱、科、白，以“折”为单位，每折用同一宫调，却可根据剧情调整节奏，形成“曲白相生”的戏剧结构。
内容与主题：士大夫情怀与世俗百态 宋词题材集中于文人雅趣：或咏史怀古辛弃疾“千古江山”，或闺阁闲愁李清照“梧桐更兼细雨”，或田园隐逸苏轼“竹杖芒鞋轻胜马”，即便豪放词，亦多是“书生意气”的家国之思。情感表达含蓄深婉，“言有尽而意穷”是其追求。元曲则将目光投向市井百态：关汉卿《窦娥冤》写底层妇女抗争，马致远《天净沙·秋思》道游子漂泊，王实甫《西厢记》唱青年爱情。题材涵盖民间疾苦、社会讽刺、家庭伦理，甚至神仙道化，直面现实人生。情感表达直白袒露，如白朴《沉醉东风》“咫尺的天南地北，霎时间月缺花飞”，不避俚俗却真挚动人。
语言风格：典雅蕴藉与通俗直白 宋词语言典雅蕴藉，讲究炼字炼句，善用典故与比兴。柳永“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月”，以意象叠加营造朦胧意境；姜夔“二十四桥仍在，波心荡，冷月声”，以“冷”“声”传递苍凉，尽显文人“雅语”之美。元曲语言则通俗直白，大量吸纳口语、方言与俗语。张养浩《山坡羊·潼关怀古》“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，以白话道破历史规律；睢景臣《哨遍·高祖还乡》用乡民口吻调侃刘邦，“你身须姓刘，你妻须姓吕，把你两家儿根脚从头数”，俚趣横生。这种“俗中见雅”的风格，使元曲更易被民众接受。
宋词如精致的工笔画，于格律中见风雅；元曲似酣畅的泼墨画，于自由中显真趣。二者虽异，却共同构筑了中国古典韵文的两座高峰。