宗法制到底是什么？

宗法制是西周时期确立的一种以血缘关系为纽带、以嫡长子继承制为核心的等级制度，旨在维系贵族阶层的内部秩序与周天子的统治权威。

它的核心是嫡长子继承制：家族中，正妻所生的长子嫡长子拥有对政治地位、财产及祭祀权的优先继承权，被视为家族正统；其余儿子嫡次子、庶子则为旁支，需服从嫡长子的领导。这种继承规则延伸出“大宗”与“小宗”的层级体系：周天子是天下的大宗，嫡长子继承王位；诸侯对周天子是小宗，但在封国内是大宗，嫡长子承继诸侯之位；卿大夫对诸侯为小宗，在采邑内为大宗；士阶层亦然。小宗必须效忠于大宗，大宗则有义务庇护小宗，层层隶属构成严密的等级网络。

宗法制与分封制相辅相成：分封制将土地、人民授予诸侯，宗法制则通过血缘纽带巩固诸侯与周天子的联结，确保诸侯的忠诚。同时，它规范了家族内部的尊卑长幼秩序，使家族成为稳定社会的基本单元——祭祀祖先的仪式中，嫡长子掌握主祭权，这既是身份的象征，也强化了家族的凝聚力。

这种制度的影响渗透于中国传统社会的肌理：“尊祖敬宗”成为核心伦理，家谱族谱的编撰、宗祠的修建延续着宗法制的精神；尊卑有序的观念塑造了社会的人际关系，即使分封制瓦后，宗法制的残留仍体现在家族制度、伦理道德中，深刻影响着中国人的生活方式与价值取向。它并非孤立的制度，而是融于政治、社会、文化的深层结构，定义了传统中国的秩序逻辑。