盂兰盆节的起源与佛陀座下十大弟子之一的目犍连尊者密切相关。
目犍连以神通第一著称，他在证得阿罗汉果后，心中思念生身母亲，便以天眼通观察，发现母亲因生前悭吝作恶，堕入饿鬼道，受着饥饿之苦，喉咙细如针尖，腹大如鼓，不得饮食。目犍连见此悲痛万分，立即以钵盛饭，运用神通送往饿鬼道给母亲充饥。然而饭食刚到母亲嘴边，便化为火焰，法入口。
目犍连虽有通天彻地之能，面对母亲的苦难却束手策，他深知此乃母亲业力深重所致，个人神通法化。于是他来到佛陀座前，跪地泣诉母亲的遭遇，请求佛陀指点救度之法。
佛陀慈悲开示：“你母亲罪根深重，非你一人之力所能救拔。当于七月十五日，即僧众夏安居圆满的日子，以百味饮食、床敷卧具等供养十方大德僧众。凭借僧团的功德力，可使你母亲脱离饿鬼道，转生善道。”
目犍连遵照佛陀的教导，在七月十五日设大盆供养众僧。僧众受供后，以其清净戒德与修行功力，共同回向祈福。凭借十方僧众的集体愿力，目犍连的母亲果然得以脱离饿鬼道，投生善处。这便是盂兰盆节最初的由来。
“盂兰盆”一词源自梵文，意为“倒悬”，象征着救如倒挂般痛苦的众生。佛陀通过这一教法，不仅救度了目犍连的母亲，更将孝亲报恩的精神融入佛教教义，教导众生以供养僧宝的方式，借助团体的清净功德，超度累世父母及历代宗亲。
这一典故记载于《盂兰盆经》中，随着佛教传入中国，逐渐形成了具有汉地特色的盂兰盆节。节日的核心精神始终围绕着“孝亲”与“救度”，而目犍连尊者以神通寻母、供僧救亲的孝行，也成为佛教中“上报四重恩”的典型范例，深刻展现了佛教文化中慈悲与孝悌的融合。