雷电是大气中剧烈的放电现象，其形成源于积雨云内电荷的分离与积累。当云内正负电荷密度达到一定程度时，电场强度突破空气绝缘阈值，便会引发放电过程。整个过程可分为电荷积累、先导放电、主放电和余光四个阶段，各阶段具有显著的物理特征。
电荷积累阶段是雷电形成的基础。积雨云中的水滴、冰晶和霰粒在气流作用下剧烈运动，通过碰撞、摩擦和感应等方式分离电荷。通常，云顶部聚集正电荷，底部为负电荷，云底局部区域可能出现少量正电荷。此阶段持续时间较长，可达数十分钟至数小时，电场强度随电荷累积逐渐增强，直至满足放电条件。 先导放电阶段是电荷击穿空气的初始过程，分为梯级先导和迎面先导。梯级先导由云底负电荷区向地面发展，以不连续的“梯级”形式推进，每级长度约50米，持续时间约1微秒，级间间隔约50微秒，平均速度约10⁵米/秒。这一过程中，先导通道电离空气，形成导电路径，肉眼难以观测。当梯级先导接近地面时，地面物体感应产生正电荷，形成向上发展的迎面先导，两者在距离地面约10-100米处连接。 主放电阶段是雷电释放能量的核心过程。先导通道接通后，云地之间形成低电阻通路，大量电荷瞬间中和，产生强烈电流。主放电电流可达10⁴-10⁵安培，持续时间仅50-100微秒，速度约10⁷米/秒。此阶段伴随耀眼的闪光和冲击波，温度瞬间升至15000-30000℃，空气急剧膨胀产生雷声。主放电是雷电破坏作用的主要来源，可引发电击、火灾等灾害。 余光阶段是主放电后的残余过程。主放电后，云中剩余电荷沿原通道继续流动，形成余光。余光电流较小约数百安培，持续时间较长0.1-0.5秒，亮度较弱，常表现为持续的微光。部分雷电过程中，余光阶段可能伴随多次“箭式先导”与“后续回击”，形成多重闪击现象，即肉眼观察到的“雷电闪动”。雷电放电各阶段紧密衔接，从电荷积累的缓慢储能，到先导放电的路径开拓，再到主放电的能量爆发，最终以余光阶段的电荷耗散收尾，共同构成了这一自然现象的整动态过程。