青铜时代作为人类文明演进的重要节点，其起始时间并非全球统一，而是以不同地区人类掌握独立青铜冶炼与铸造技术为核心标志。目前考古学与史学界公认的最早进入青铜时代的区域，集中在西亚与北非的早期文明中心。
世界范围内，西亚的美索不达米亚平原是青铜时代的最早起源地之一。约公元前4000年左右，这里的苏美尔文明已出现简单的青铜器物，包括刀具、饰品与小型工具，青铜冶炼技术已从萌芽走向初步应用。至公元前3000年前后，当地青铜铸造体系进一步成熟，工具与武器逐渐替代部分石器，成为生产生活的重要载体。几乎同期，北非的古埃及前王朝时期约公元前4000年至公元前3100年也发现了青铜制品，尼罗河三角洲遗址中出土的青铜工具，印证了古埃及文明对青铜技术的早期探索。
其他文明的青铜时代起始稍晚。印度河流域文明约在公元前3300年进入青铜时代，城市遗址中出土的青铜武器与农具显示其技术已具规模；中美洲的奥尔梅克文明则因地理隔绝，晚至公元前1200年左右才踏入青铜时代。
中国的青铜时代起始可追溯至新石器时代晚期。黄河上游的甘肃马家窑文化约公元前3300年遗址中，曾出土青铜刀等器物；稍晚的齐家文化约公元前2200年进一步发现了青铜镜与武器，证明黄河上游地区较早掌握青铜铸造技术。中原地区的二里头文化约公元前1800年则标志着中国青铜时代进入成熟阶段，青铜礼器的系统化出现，为早期国家礼制奠定了物质基础。
青铜时代的起始因地区文明发展路径差异而不同，西亚与北非的早期文明在公元前4000年左右率先进入这一阶段，中国等其他文明随后在不同时期跟进，共同构成了人类青铜时代的多元发展图景。