中秋作为承载团圆情感的传统佳节，其名称的源头却藏在一部古老的礼制典籍中。要问“中秋”一词最早出现在哪本书，答案便是先秦时期的《周礼》。
《周礼》是记录周代官制与礼仪的重要文献，虽成书于战国至汉初，却系统保存了西周的礼制框架。其中“中秋”字样明确见于《周礼·春官·大宗伯》：“以中秋官享，享先王。”这里的“中秋”指秋季的第二个月，即农历八月，周代以此为时间节点，安排祭祀先王的官礼。同书《夏官·大司马》也有“中秋之月，教治兵”的记载，将“中秋”作为军事训练的时令节点——此时农事暂歇，适合整饬武备。
先秦其他典籍虽多有关于秋季的描写，却未出现“中秋”这一固定称谓。《诗经》里以“秋日凄凄”“八月未央”指代秋时，《楚辞》用“廪秋”“秋之为气”抒发秋感，都未形成“中秋”的表述。即便汉代《礼记》进一步丰富了中秋相关的祭月礼仪，“中秋”一词的源头仍可追溯至《周礼》的明确记载。
可见，“中秋”最初并非节日名称，而是先秦对秋季节令的规范表达，其最早的文字记载便锁定在《周礼》这部典籍中。