19世纪初期，工业革命的浪潮在欧洲大陆与不列颠群岛席卷而过，机器轰鸣带来了生产力的飞跃，却也加剧了社会分化与阶级矛盾。正是在这样的时代背景下，空想社会主义思潮应运而生，圣西门、傅立叶与欧文便是其中最具代表性的思想家。他们深刻洞察资本主义制度的弊病，描绘了没有剥削、人人平等的理想社会蓝图，尽管这些构想带有“空想”的色彩，却为后来科学社会主义的诞生提供了宝贵的思想素材。
法国思想家圣西门是空想社会主义的最早奠基人之一。他目睹了法国大革命后社会秩序的混乱与资本主义的贪婪，主张建立一个以实业为基础、由科学家和实业家主导的“实业制度”。在他的构想中，国家应制定统一的经济计划，消除特权与寄生现象，人人都需劳动，按能力分配职责，按贡献分配报酬。他特别知识与生产的结合，认为社会的发展应服务于大多数人的幸福，这种对精英治理与计划经济的早期探索，闪烁着理性主义的光芒。
与圣西门同时代的另一位法国空想社会主义者傅立叶，则以其对资本主义社会的辛辣讽刺和对理想社区的奇特想象著称。他批判资本主义文明是“罪恶的渊薮”，认为商业活动充满欺诈与掠夺。他设计的理想社会单元是“法朗吉”——一个由数千人组成的农业合作社，成员按不同的“情欲”分类劳动，通过协作劳动和共同消费实现自给自足。傅立叶对妇女放、儿童教育也有独到见，主张通过满足人的多样化需求来实现社会和谐，其思想充满浪漫主义的奇思与对人性放的深切渴望。
英国空想社会主义者欧文则更进一步，将理想付诸实践。作为工厂主，他亲眼见证了工人阶级的悲惨处境，率先在自己的苏格兰新拉纳克大棉纺厂进行改良实验：缩短工时、改善劳动条件、兴办子弟学校，这些举措显著提升了工人的生活质量和生产效率。但欧文并未止步于此，他坚信私有制是一切社会问题的根源，进而投身于“新和谐公社”的共产主义试验。他在美国印第安纳州购买土地，建立公有制社区，实行按需分配，试图构建一个没有剥削、人人平等的“新和谐社会”。尽管试验最终因内外矛盾失败，但其实践精神为后来的社会主义运动提供了生动范例。
圣西门、傅立叶与欧文，三位思想家用各自的方式揭示了资本主义的内在矛盾，描绘了人类对更美好社会的向往。他们的理论虽然缺乏科学的实践路径，未能认识到产阶级的历史使命，其构想也因脱离现实而被称为“空想”，但他们对平等、正义、共同劳动的追求，以及对资本主义制度的深刻批判，为马克思、恩格斯创立科学社会主义提供了重要的思想启蒙，成为人类思想史上不可或缺的一环。