犬瘟热病毒在侵入狗狗体内初期，会有一段潜伏期，随后才逐渐显现症状。
首先是体温的异常波动。狗狗可能会出现双相热型，即初次发热通常在39.5℃-41℃持续1-2天后，体温会暂时恢复正常，给人一种“病情好转”的错觉，之后不久会再次升高。这种反复发热是病毒在体内复制、引发免疫反应的重要信号，与普通感冒的单一发热过程有所不同。 其次，呼吸道症状最为常见且具有迷惑性。初期可能只是轻微的咳嗽、打喷嚏、流清鼻涕，眼结膜潮红，流出水样分泌物。很多主人会以为狗狗只是着凉了。但随着病情发展，鼻涕和眼分泌物会逐渐变得粘稠，颜色也可能加深。这是因为病毒首先攻击呼吸道黏膜，导致黏膜炎症和分泌物增多。 精神状态和食欲的改变也不容忽视。患病初期，狗狗可能表现得精神沉郁、喜欢趴着、不爱活动，对玩具和平时感兴趣的事物反应冷淡。同时，食欲会明显下降，甚至出现拒食。这是由于病毒感染导致身体能量消耗增加，以及毒素作用影响了狗狗的精神和消化功能，这种情况不应简单归咎于“狗狗心情不好”。 部分狗狗在前期还可能出现一些消化道症状，比如轻微的呕吐或腹泻。虽然不如呼吸道症状常见，但也可能是犬瘟热早期的表现之一，这是因为病毒也可能累及胃肠道黏膜，引起消化功能紊乱。此外，一些更细微的变化，如眼睛和鼻子的分泌物从清亮变为脓性、脚垫变得粗糙增厚此症状可能稍晚出现，但也有部分在前期显现，都可能提示犬瘟热的感染。
犬瘟热前期症状的多样性和“感冒”相似性，使得及时识别颇具挑战。这些早期信号是身体发出的警报，每一个细微的变化都可能是犬瘟热病毒在体内活动的迹象。早期发现对于犬瘟热的治疗和预后至关重要。