所谓“窗口期”，是指从艾滋病病毒进入人体到血液中产生足够量的、能用检测方法查出艾滋病病毒抗体之间的这段时期。在窗口期内，虽然感染者体内已有病毒，也具有传染性，但常规检测可能显示为阴性，容易造成漏检。 这是因为病毒进入人体后，需要时间进行复制，刺激免疫系统产生抗体，这个过程因人而异，受到病毒数量、感染途径、个人免疫状况等多种因素影响。
目前常见的艾滋病检测方法及其大致可检出时间有所不同：
- 第四代艾滋病检测试剂抗原抗体联合检测： 这种试剂可以同时检测艾滋病病毒的抗原P24抗原和抗体。通常在感染后2周左右就可能检测到P24抗原，4周时检出率已较高，对于多数人而言，6周后检测结果为阴性基本可以排除感染。 这是目前推荐的较早期检测方法之一。
- 第三代艾滋病检测试剂抗体检测： 仅检测抗体。抗体产生相对较晚，一般在感染后4-6周开始出现，8-12周达到高峰。因此，采用第三代试剂检测，在高危行为后6周进行初筛，若结果为阴性，可在3个月后复查以全排除。
- 核酸检测HIV RNA： 直接检测病毒的遗传物质。理论上，感染后1-2周就可能检测到病毒RNA。但其成本较高，通常不作为常规筛查手段，更多用于早期诊断、病毒载量监测等。而且，即使核酸检测结果为阴性，也不能全排除感染，仍需结合抗体检测结果综合判断。