清代是中国历史上最后一个封建王朝，自1636年皇太极改国号为“清”起，至1912年溥仪退位，历时近三百年。袁枚的一生，恰值清代的“康乾盛世”——这一时期社会稳定、经济繁荣，文化领域也呈现出多元发展的态势。袁枚便是在这样的背景下，以其独特的文学主张和创作实践，成为清代文坛不可忽视的存在。
袁枚早年科举顺遂，乾隆四年1739年考取进士，时年23岁。此后他历任溧水、江宁等县县令，为官清廉，颇有政绩。但官场的束缚与他崇尚自由的性情相悖，33岁时便辞官归隐，在南京小仓山筑“随园”，以著述、授徒、游历为乐，过上了“人生只合住随园”的自在生活。这种“辞官归隐”的选择，既反映了清代文人对官场的疏离心态，也为他的文学创作提供了自由的土壤。
在文学领域，袁枚的核心主张是“性灵说”。他反对当时诗坛盛行的拟古、考据之风，诗歌应抒发个人真情实感，“情以景生，景以情合”，主张“诗写性情，惟吾所适”。这一理论打破了传统诗论的桎梏，对清代中后期的诗歌创作产生了深远影响。他的著作《随园诗话》便是“性灵说”的集中体现，书中收录了大量诗人轶事与诗作点评，语言生动，见独到，至今仍是研究清代诗歌的重要文献。
除诗歌与诗论外，袁枚的散文也独具特色。其《小仓山房文集》中的，论是游记、书信还是碑传，都以清新自然、挥洒自如见长，字里行间透着真性情。他还善写笔记小品，《子不语》以志怪故事闻名，文字简练却意味深长，展现了清代文人丰富的想象力与对社会生活的敏锐观察。
袁枚的一生，与清代的文化氛围紧密相连。他的创作、思想与生活选择，既是个人性情的流露，也是清代中期文人精神世界的缩影。作为清代文坛的“性灵派”代表，他以“独特的文学主张”和“丰硕的创作成果”，在清代文学史上留下了浓墨重彩的一笔。