一、本义：牵引、援引
“爰”的甲骨文与金文字形，旧说为“从于从爪”，或释为“象人牵引大象之状”——上古时期象曾是重要劳动力，“爰”字便源于此劳动场景。许慎《说文字》直言“爰，引也”，明确其本义为牵引、援引，即通过外力将事物或人引导至某一方向，动作的主动性与方向性。二、介词：表“从”“自”，引出起点
随着语言发展，“爰”的词性逐渐虚化，衍生出介词用法，表“从”“自”，用于引出动作的起点或来源。《诗经·小雅·采芑》中“薄言采芑，于彼新田，于此郊外。方叔涖止，其车三千。爰居爰处，爰丧其马”，这里“爰居爰处”即“从居从处”，描述军队自营地出发、安扎营帐的状态，“爰”明确了行动的起始方位。三、连词：相当于“于是”“乃”，表顺承
“爰”还可作连词，相当于“于是”“乃”，连接前后动作或事件，体现逻辑上的顺承关系。《尚书·盘庚》记载盘庚迁都时言“我王来，即爰宅于兹”，意为“先王来到此地，于是在此定居”，“爰”承接前文“来”的动作，引出“宅兹”的结果，使叙述连贯自然。四、代词：表“哪里”“何处”，用于疑问
在部分典籍中，“爰”还可作疑问代词，表“哪里”“何处”，用于对地点或方式的追问。《楚辞·天问》中“浞娶纯狐，眩妻爰谋”，意为“寒浞娶了纯狐氏，迷惑人的妻子在何处谋划”，以“爰”引出对谋划地点的疑问，强化了诘问。综上，“爰”的意思并非单一，而是随语境变化呈现多重语义：本义为牵引，后虚化为介词“从”、连词“于是”，或作疑问代词“哪里”。这些用法多见于先秦两汉典籍，是古汉语词汇系统中“实词虚化”的典型案例，也折射出汉字从具象到抽象的演变轨迹。