唐代的江南，并非今日行政区划中的“江南省”，而是以长江中下游为界，涵盖南方吴越故地的广袤区域。其核心范围包括今天的苏州、杭州、锡、常州等太湖流域城市，以及钱塘江下游的绍兴、宁波等地。这一区域水网密布、气候温润，既有大江奔涌之雄，又有湖沼纵横之秀，为“江南”意象提供了天然的地理基底。
白居易笔下的“江南”，凝聚着他在杭州、苏州两地的生活记忆。长庆二年822年，他出任杭州刺史，在任期间疏浚西湖、修筑堤坝，亲眼见证了“山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头”的钱塘胜景；宝历元年825年，他转任苏州刺史，又在吴地感受到“吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉”的水乡风情。这两段经历，让他对江南的自然与人文有了切身体会，也成为《忆江南》创作的直接灵感来源。
词中“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”的经典描写，精准捕捉了江南水乡的季节特征。这里的“江”，既可能是杭州城外的钱塘江——每当春潮涌起，晨光映照下的江浪与岸边红花交相辉映；也可能是苏州境内的吴淞江，春水涨满时，澄澈的江面倒映着两岸绿树，呈现出“绿如蓝”的幽远色泽。而“江南忆，最忆是杭州”“其次忆吴宫”的直接点明，更将地域指向收束于杭、苏二州，凸显了这两座城市在江南文化中的核心地位。
从地理视角看，江南地区独特的水脉系统塑造了其景观特质：长江、钱塘江提供了壮阔的江景，太湖、西湖则赋予其婉约的湖光，密布的河网与小桥流水构成了微观的水乡肌理。这种“大江东去”与“小桥人家”的兼容并蓄，正是《忆江南》中“风景旧曾谙”的深层意蕴——它不仅是自然风景的集合，更是一种融合了富庶、秀美与人文气息的地域文化符号。
直至今日，当人们吟诵“能不忆江南”时，脑海中浮现的依然是这片长江以南的土地：是杭州西湖的三潭印月，是苏州园林的曲径通幽，是太湖边的稻浪翻滚，是古运河上的舟楫往来。白居易的词，早已将江南的地理印象刻入中国人的文化基因，成为跨越千年的地域记忆。