夔州地处长江上游，扼守长江巫峡东口，自古便是巴渝文化的重镇。唐穆宗长庆二年822年，刘禹锡因“永贞革新”失败，被贬为夔州刺史。在这里，他远离朝堂纷扰，却意外发现了巴渝大地独有的文化宝藏——当地流传的“竹枝词”。这种民歌形式以七言四句为主，语言质朴，曲调悠扬，多咏唱山水、爱情与市井生活，深深吸引了这位善于从民间文艺中汲取灵感的诗人。
正是在夔州的长江边，刘禹锡亲眼目睹了巴渝儿女的生活图景：春日里，长江水在巫峡口舒展平缓，岸边杨柳新绿，青枝拂水；江面上，渔舟往来，青年男女隔水对歌，歌声清亮如啼莺。这般鲜活的场景，与他心中的诗情碰撞，便有了“杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声”的生动描绘。诗中的“江”，正是夔州段的长江；“唱歌声”，便是当地“竹枝词”的即兴对唱。
夔州的气候与地理，也为诗句入了独特的韵味。三峡地区多阵雨，常有“东边日出西边雨”的奇景——江的东岸阳光普照，西岸却阴雨迷蒙，这种瞬息万变的天气，被刘禹锡巧妙化用为“道是晴却有晴”的双关语，既写天气，又暗喻爱情的朦胧与热烈。而“杨柳”作为夔州江边最常见的植物，既是实景，也承载着巴渝文化中“折柳送别”的传统意涵，让诗句在明快中添了几分含蓄。
刘禹锡在夔州创作的《竹枝词》，共十一首，而“杨柳青青江水平”这一首，因捕捉了巴渝山水最本真的灵秀与民歌最自然的生命力，成为流传最广的经典。可以说，是夔州的长江水、巫峡风、巴渝歌，共同孕育了这句诗；而这句诗，也让夔州的春日风情，穿越千年，依旧鲜活如初。