19世纪，随着工业革命的推进，欧美各国资本主义迅速发展，资本家为追求利润最大化，残酷压榨工人：每天工作14至16小时甚至更长，工资却仅够维持基本生存。工人们不堪忍受剥削，开始团结起来，为缩短工时、改善劳动条件而斗争。
1886年5月1日，美国芝加哥的20多万工人举行大罢工，目标是争取“八小时工作制”——他们喊出“工作八小时，休息八小时，娱乐八小时”的口号，将每天的劳动时间从12至16小时缩短到8小时。罢工浪潮席卷全城，工厂停工、商店歇业，工人与警察的冲突不断升级。5月4日，罢工工人在干草市场广场集会时，警方突然开枪，造成多人死伤，史称“干草市场惨案”。尽管罢工最终遭到镇压，但这次斗争震撼了整个资本主义世界，推动了国际工人运动的发展。
为纪念芝加哥工人的英勇斗争，1889年7月，恩格斯领导的第二国际在巴黎召开代表大会，决定将每年的5月1日定为“国际劳动节”，号召全世界工人阶级在这一天举行示威游行，争取自身权益。从此，5月1日成为象征工人团结与反抗剥削的纪念日。
中国的五一劳动节始于20世纪初。1918年，一些革命知识分子在上海、苏州等地向工人散发介绍“五一”的传单；1920年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人群众首次举行大规模的五一纪念活动。1949年12月，中央人民政府政务院正式将5月1日定为法定劳动节，全国放假一天，举行各种庆祝活动，表彰劳动模范，弘扬劳动精神。
如今，五一劳动节不仅是劳动者的休息日，更成为倡导“劳动最光荣、劳动最崇高、劳动最伟大、劳动最美丽”的重要载体，提醒人们铭记历史，尊重每一位劳动者的付出。