登基平乱，开创盛世
剧情开篇，李隆基尚为临淄王，正值武则天退位后唐室动荡。韦后与安乐公主毒杀唐中宗，欲效仿武则天称帝。李隆基联合太平公主发动唐隆政变，诛杀韦后集团，拥其父李旦登基。后因太平公主权欲膨胀，李隆基再行先天政变，清除太平公主势力，于712年正式即位，改元开元。登基初期，李隆基展现出卓越的政治才能。他重用姚崇、宋璟等贤相，整顿吏治，裁汰冗官，抑制外戚与宦官干政；推行均田制与租庸调制，鼓励垦荒，兴修水利，使农业与商业迅速发展；军事上改革府兵制，设节度使巩固边疆。经二十余年治理，唐朝疆域辽阔，人口增长，文化繁荣，史称开元之治，成为封建社会的鼎盛时期。
沉溺享乐，走向衰落
开元后期，李隆基逐渐怠于政事，将朝政交给李林甫、杨国忠等奸相。剧情重点刻画他与杨贵妃杨玉环的爱情：杨玉环本为寿王妃，后被李隆基接入宫中，封为贵妃，深得宠爱。为博美人欢心，李隆基命人从岭南快马运送荔枝，演绎“一骑红尘妃子笑”的典故；扩建华清宫，与杨贵妃终日宴饮歌舞，甚至让杨贵妃之兄杨国忠把持朝政，导致官场腐败，民怨渐生。与此同时，边将安禄山以“忠诚”伪装，认杨贵妃为义母，骗取李隆基信任，身兼范阳、平卢、河东三镇节度使，拥兵十五万。李林甫死后，杨国忠与安禄山争权，矛盾激化。755年，安禄山以“清君侧”为名，在范阳起兵反叛，安史之乱爆发。
马嵬惊变，退位收场
叛军迅速攻破洛阳，直逼长安。李隆基携杨贵妃、杨国忠等仓皇西逃，行至马嵬坡时，禁军将士以“杨国忠谋反”为由哗变，诛杀杨国忠后，处死杨贵妃以谢天下。李隆基奈之下，赐杨贵妃缢死于马嵬坡，即马嵬坡之变。此后，李隆基继续西逃入蜀，太子李亨在灵武即位，是为唐肃宗，遥尊李隆基为太上皇。757年，唐军收复长安，李隆基返京，却被肃宗软禁于兴庆宫，晚年孤独凄凉。762年，李隆基病逝，终年78岁。
剧情以李隆基的人生轨迹，浓缩了唐朝从巅峰跌落的全过程，既展现了盛世的辉煌，也揭示了权力腐蚀人心、享乐葬送国运的历史教训。