这句话出自《诗经·召南·小星》。《诗经》作为中国第一部诗歌总集，收录了西周至春秋时期的民间歌谣与贵族雅乐，《召南》是其中“十五国风”之一，多反映南方地域的社会生活与情感表达。《小星》全诗共两章，首章开篇即言“嘒彼小星，三五在东。肃肃宵征，夙夜在公。寔命不同”，以夜空星辰起兴，勾勒出小吏于夜色中赶路、为公务奔波的场景。
关于“肃肃宵征，夙夜在公”的含义，可从字词本义析：“肃肃”形容行走急促、恭敬持重的样子，既含行动上的匆忙，也隐含对公职的敬畏之心；“宵征”指在夜间出行，点明时间与行为特征；“夙夜在公”中，“夙”为清晨，“夜”为傍晚，“在公”即忙于公务，整体意为从早到晚都投身于公共事务。合而言之，整句诗刻画了公职人员为履行职责，不顾昼夜、奔波劳碌的状态，既展现其敬业奉献的精神，也暗含对底层官吏身不由己的命运感慨。
后世引用此句时，多取其“勤勉奉公”的核心意涵，成为赞扬人忠于职守、尽心履职的文化符号，其蕴含的职业操守理念，至今仍具启示意义。